El elfo es un pueblo mágico del folclore germano-escandinavo y celta, también conocido con el nombre de alvos. La descripción de los elfos puede variar en las distintas mitologías, aunque por lo general son seres bellos y luminosos, considerados a menudo espíritus del bosque. Los elfos son personajes habituales de la literatura fantástica y de cuento, especialmente populares en el género de fantasía, donde suelen representarse como seres sabios y mágicos con capacidades extraordinarias.
Etimología de la palabra «elfo»
En las lenguas germánicas, la palabra «elfo» aparece en distintas formas: danés elv, anglosajón ælf, sueco alv, noruego alv e islandés álfur. Esto demuestra la existencia de una raíz común que unía las representaciones de los elfos entre los antiguos pueblos germánicos. Sin embargo, el origen de la palabra sigue siendo discutido. Algunos investigadores la relacionan con la raíz romance alb («blanco»), mientras otros ven un vínculo con el galés o irlandés ellyl/aillil («brillante»), que a su vez podría remontarse al sumerio ellu con un significado semejante. En las leyendas antiguas, los elfos se describían a menudo como seres que irradiaban luz. Esto queda confirmado por términos como el anglosajón ælf-sciene («resplandeciente como un elfo») y Shining folk («pueblo resplandeciente») en las leyendas del clan escocés MacLeod.
Los alvos en la mitología germano-escandinava
Los alvos, también llamados elfos, son seres mencionados en las lenguas germano-escandinavas. En los textos de la Edda poética y la Edda prosaica, los alvos se contraponen a los ases, los dioses superiores. Existe una división de los alvos en luminosos (ljósálfar) y oscuros (dökkálfar). Los alvos luminosos representan buenos espíritus de la naturaleza, mientras que los alvos oscuros o zwerge (gnomos) se presentan como seres astutos y sombríos. Según la Edda prosaica, los alvos y los zwerge surgieron de la carne de Ymir, el primer ser de la mitología germano-escandinava. Al principio aparecieron como gusanos, pero más tarde adquirieron razón y forma humanoide.
Los alvos luminosos habitan en Alfheim, y su aspecto se describe como resplandeciente y hermoso. Su jefe es Völund, dios herrero. Los alvos encarnan espíritus de la naturaleza y se consideran guardianes de la armonía del mundo circundante.
Tuatha Dé Danann y los sídhe en la mitología celta
En la antigua Irlanda se mencionan los Tuatha Dé Danann, las «tribus de la diosa Danu». Se los consideraba señores de Irlanda, dotados de capacidades mágicas. Tras perder el poder en la batalla contra los milesios, los hijos de Míl, los Tuatha Dé Danann llegaron a un acuerdo: permanecerían en la isla, pero vivirían bajo tierra, en colinas llamadas sídhe. Desde entonces comenzaron a llamarse sídhe o shee.
Los sídhe, como los elfos modernos, se describen como seres esbeltos y elegantes, cuya belleza puede volver loco a quien la contempla. Sin embargo, se consideran peligrosos: su contacto puede matar y sus flechas impregnadas de veneno son mortales. Al frente de los sídhe se encuentra la reina Medb, una belleza legendaria cuyo aspecto y carácter están envueltos en mitos. Los sídhe llevan una vida apartada, se dedican a la música, la danza y el cuidado de ganado mágico. Conviene tener especial cuidado en Halloween, cuando, según la creencia, los sídhe se trasladan de una colina a otra. En ese periodo pueden raptar personas, especialmente hombres.
Los elfos en el folclore inglés
En la tradición inglesa, las ideas sobre los elfos se diferenciaban de las escandinavas. Los ingleses unían a los elfos con las hadas, percibiéndolos como seres de carácter caprichoso. En unas leyendas se describía a los elfos como seres traviesos y bondadosos, y en otras como enanos malvados conocidos con el nombre de pixies. A menudo se representaba a los elfos como inclinados al robo. Se les atribuía el rapto de niños, a quienes sustituían por los llamados «niños cambiados»: seres caprichosos y enfermizos que causaban sufrimiento a su entorno.
A los elfos se les atribuían también otros rasgos místicos. Por ejemplo, el cabello enmarañado se llamaba «rizos de elfo», y las enfermedades acompañadas de dolor repentino se explicaban por sus «flechas de hierro», que supuestamente atravesaban a la persona.
Imagen moderna de los elfos
Las representaciones modernas de los elfos se formaron bajo la influencia de la literatura clásica y la fantasía. A pesar de la diversidad de mitos sobre ellos en distintas culturas, la imagen del elfo como un ser bello, esbelto y místico sigue siendo central. En las tradiciones celta y germánica personifican el vínculo con la naturaleza, la magia y la fuerza del mundo antiguo.
Los elfos en el folclore danés
En Dinamarca se llama elfos a seres mitológicos cuya fama se extiende por todo el norte de Europa. También se los denomina skoge o espíritus del bosque y, a veces, elle. Los hombres elle se representan como ancianos con sombreros de ala ancha, mientras que las mujeres son jóvenes y extraordinariamente hermosas. Sin embargo, pese a su atractivo aspecto, ocultan sus peculiaridades: bajo los vestidos verdes tienen cola de toro, igual que los hombres, y si se mira por casualidad a una mujer elle desde atrás se puede ver que su espalda y la parte posterior de la cabeza están huecas.
Folclore sueco sobre los elfos
En Suecia, las leyendas sobre elfos no se difundieron tanto como en Dinamarca o Noruega. Sin embargo, el folclore local está lleno de relatos sobre seres místicos, a menudo habitantes de los bosques. Los espíritus del bosque, a los que los suecos llaman skoge, se consideran elfos del bosque o pueblo del bosque.
Los antiguos suecos creían que los árboles especialmente frondosos y poderosos servían de hogar a los elfos del bosque. Esta idea está vinculada con tradiciones paganas que incluían sacrificios a árboles y arboledas. Se cree que la idea de árboles habitados pudo tomarse de la cultura grecorromana.
Las leyendas sobre los skoge mencionan a menudo su relación con el hierro: según las tradiciones, los seres sobrenaturales temen los objetos metálicos. Este motivo aparece no solo en Suecia, sino en toda Europa.
Hasta hoy se han conservado en algunas regiones de Suecia altares élficos (elf-altars), utilizados para ritos y sacrificios. Estas prácticas persistieron incluso después de la adopción del cristianismo.
El folclore sueco también habla de anillos de brujas, lugares donde los elfos o espíritus del bosque bailan en corro por las noches. Muchas leyendas describen cómo los elfos invitaban a los mortales, casi siempre caballeros, a participar en sus danzas. Una vez dentro del círculo, la persona podía perder la razón o no regresar jamás.
Resulta interesante que en algunas tradiciones de Suecia los elfos se dividan en tres grupos correspondientes a los elementos de tierra, aire y agua. Los elfos del bosque se adscriben al elemento tierra, y las leyendas sobre el pueblo de la montaña, también populares en Suecia, describen a elfos, gnomos y a veces troles. Esto se relaciona con las concepciones noruegas.
Folclore noruego sobre los elfos
En Noruega, los seres mitológicos semejantes a los elfos suelen agruparse bajo el nombre general de tusser. Este término incluye numerosos espíritus menores, como gnomos, vættir o pueblo subterráneo, troles, nisse (análogos de los duendes domésticos) y huldra, una mujer hermosa con cola de vaca que oculta a las personas.
La peculiaridad de los tusser noruegos consiste en que, al igual que las personas, llevan una vida sedentaria. Construyen casas e incluso iglesias, crían ganado y viven en comunidades. Este rasgo antropomórfico los hace únicos entre otros seres míticos del norte de Europa.
Así, el folclore de Dinamarca, Suecia y Noruega, pese a sus diferencias, conserva una imagen común de los elfos y de los seres relacionados con ellos: representantes misteriosos, bellos y peligrosos de otro mundo.
Los elfos en la tradición y la literatura europeas
Los elfos son una parte inseparable de la mitología y la cultura europeas, y sus imágenes están profundamente arraigadas en el folclore. El propio término «elfo» funciona como una generalización que abarca espíritus del bosque, hadas, gnomos e incluso, en algunos casos, troles. En el mundo moderno, esta imagen se desarrolló, por ejemplo, en forma de elfos navideños: pequeños seres divertidos que ayudan a Santa Claus a repartir regalos.
Los elfos en la literatura clásica
William Shakespeare presentó una imagen interesante de los elfos en sus obras, por ejemplo en la comedia Sueño de una noche de verano, donde aparecen como espíritus juguetones y traviesos. Johann Wolfgang Goethe también menciona a los elfos en su tragedia Fausto, donde se muestran bajo una luz mística.
Los elfos figuran también en la literatura de los siglos XIX y XX:
- Rudyard Kipling los describe en Puck de la colina de Pook (1906) como seres antiguos vinculados con el pasado mítico de Inglaterra.
- Lord Dunsany romantiza a los elfos en la novela La hija del rey del País de los Elfos (1924), dotándolos de rasgos de criaturas misteriosas y hermosas.
- John R. R. Tolkien creó en la trilogía El Señor de los Anillos (1954) y en otras obras la imagen más conocida de los elfos en la cultura moderna: seres inmortales, sabios y armónicos, vinculados con la naturaleza y la magia.
- Andrzej Sapkowski muestra en el ciclo The Witcher (1990-1998) a los elfos como una raza oprimida y obligada a luchar por la supervivencia, lo que añade dramatismo y profundidad a su imagen.
Elfos oscuros y su desarrollo en la fantasía
En el género de la fantasía, los elfos oscuros tuvieron un amplio desarrollo. En El Silmarillion de Tolkien, los orcos se describen como el antípoda maligno y deformado de los elfos, creado mediante la corrupción de su esencia. Sin embargo, el término «elfos oscuros» (moriquendi) se aplicaba en Tolkien a los elfos que no habían visto la luz de los Árboles y no habían estado en Valinor, no a seres malvados.
Los escritores modernos y los creadores de sistemas de rol, como Dungeons & Dragons, ampliaron el concepto de elfos oscuros y los convirtieron en una raza separada. Los drow, personajes de este universo, incorporaron rasgos de los svartálfar mitológicos (piel oscura, vida bajo tierra) y de los orcos tolkienianos (maldad, temor al sol). Estos seres se convirtieron en símbolo del lado oscuro de la raza élfica y personifican sus contradicciones internas.
Evolución de la imagen de los elfos
Con el tiempo, las imágenes de los elfos experimentaron cambios importantes. En la época pagana, los elfos se asociaban con espíritus y fuerzas de la naturaleza; su finalidad y su papel estaban vinculados con la armonía natural y el mundo espiritual. Sin embargo, con el desarrollo de la literatura y de las representaciones culturales, estos mitos se transformaron y su esencia original se fue perdiendo.
Hoy la imagen de los elfos queda definida por la imaginación del autor. Pueden ser tanto seres luminosos y nobles como personajes malvados o trágicos. Los elfos siguen siendo una parte importante del patrimonio literario y cultural, y continúan inspirando a los autores para crear nuevas historias sobre el pueblo mágico.