El Barong es una criatura mística de la mitología balinesa y javanesa, conocida por sus diversas formas animales, y su imagen más venerada combina las características de una bestia de cuatro o dos patas con la cabeza de un león.
Como líder de las fuerzas de la luz, Barong se enfrenta a Rangda, la dama de los demonios. Este duelo mitológico subyace a la danza ritual de máscaras, popular entre los balineses y los residentes de determinadas zonas de Java.
Los orígenes de Barong están asociados con Bali y Java oriental durante un período en el que prevalecían diversas formas de animismo en estas islas del archipiélago malayo. Los investigadores sostienen que las raíces animistas del personaje se reflejan en la etimología de su nombre, derivado de las palabras para oso en las antiguas lenguas balinesa y javanesa («bahruan», «baruang»). En los mitos comunes entre la gente de Bali y Java, Barong a menudo aparece como una bestia bípeda o cuadrúpeda con rasgos de oso, jabalí, perro, búfalo, elefante o tigre, pero más a menudo como un león, y muchos mitos lo llaman el «Señor de la Selva». Según una leyenda, Barong era originalmente un humano, pero las ninfas del bosque lo transformaron en una criatura parecida a una bestia como castigo por su acoso sexual.
En los mitos javaneses-balineses, Barong aparece como un símbolo de bondad y justicia, liderando las fuerzas de la luz en la eterna lucha contra las fuerzas de la oscuridad, en cuya frente se encuentra Rangda, una anciana fea con ojos saltones y largos colmillos. La oposición entre ellos involucra a figuras tanto míticas como históricas, incluido el gobernante balinés-javanés Airlang de principios del siglo XI. A petición suya, Barong entra en una batalla decisiva con Rangda, tomando el mando de los restos de las tropas después de su derrota. Rangda, usando magia negra, intenta obligar a los guerreros que acompañan a Barong a suicidarse en masa, pero Barong, recurriendo a su magia, vuelve invulnerables a sus luchadores y, en última instancia, obliga a la reina demonio a retirarse.
En la mitología
La imagen de Barong ocupa un lugar importante en la cultura popular de Bali y, en menor medida, en Java. Para los balineses y los residentes de Java Central y Oriental, actúa como protector de las personas, patrón de los asentamientos y también simboliza buena suerte, bienestar y prosperidad. Las imágenes en relieve y escultóricas de Barong, que a veces alcanzan tamaños impresionantes, a menudo se instalan en las paredes de edificios residenciales o en la entrada de edificios públicos como amuletos que protegen de las fuerzas del mal.
La batalla de Barong con Rangda es la base de una conocida representación de danza teatral conocida como «danza Barong» o «barongan» (indon. tari Barong, Barongan), que recuerda a las obras de misterio europeas de la Edad Media. La colorida figura del Barong, creada a partir de madera, tela, plumas y hojas de palma, suele estar animada por dos bailarines que se disfrazan desde abajo: uno controla la máscara, que suele representar la cara de un león con una espesa melena, el otro controla el torso. Como parte de la danza, las figuras de Barong y Rangda se atacan periódicamente entre sí con movimientos rítmicos y rápidos, rodeados de bailarines que desempeñan el papel de soldados de Airlanga, representando simbólicamente los intentos de suicidio utilizando kris. Esta acción va tradicionalmente acompañada de música gamelán. En diciembre de 2015, se propuso incluir esta danza, junto con otras danzas folclóricas balinesas, en la Lista indicativa de la UNESCO del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en Indonesia.
Inicialmente, la danza Barong tenía un significado estrictamente ritual: las máscaras Barong y Rangda se guardaban tradicionalmente en los templos hindúes y su uso iba precedido de ritos místicos. Pero con el tiempo se transformó en una representación entretenida, incluida regularmente en los programas de varios festivales culturales y promovida activamente como atracción turística. A pesar de esto, la preparación para el baile todavía va acompañada de rituales tradicionales. Máscaras y diversas imágenes del Barong, incluidas las de las camisetas, se han convertido en recuerdos turísticos populares en Bali.