Tormé, Melvin Howard 'Mel' (1925-1999).

Cantante, compositor y multiinstrumentista estadounidense de jazz nacido el 13 de septiembre de 1925 en Chicago, Illinois, y fallecido el 5 de julio de 1999 en Los Angeles, California, que es tenido como el mejor cantante blanco de jazz.

Niño prodigio, con tan sólo tres años de edad cantaba en la orquesta de Coon Sanders, a la que siguieron otras -Louis Panico, Frankie Masters, Buddy Rogers-, todas ellas de escaso nivel técnico, pero que conocieron sus días de gloria a finales de la década de los veinte. El sueldo del jovencísimo Tormé como uno de los niños cantantes, tan populares en las emisiones radiofónicas de los años veinte y treinta, ayudó a la familia a campear la terrible depresión económica de aquella época. Mientras tanto, entre actuaciones, se aplicaba incansablemente al estudio del piano y la batería bajo la vigilancia paterna, quien pronto notó que su vástago poseía oído total, rara cualidad que permite a quienes lo poseen recordar la altura exacta de cada sonido.

En 1937 compuso su primera canción, Lament to Love, que hizo que el productor Ben Pollack, uno de los grandes en el negocio, le consiguiera un contrato en la orquesta de Chico Marx como cantante, arreglista y batería suplente, actividad esta última que realizó sustituyendo a George Wettling en una gira por todos los Estados Unidos. Otras orquestas importantes en las que fue baterista suplente fueron las de Gene Krupa, Stan Kenton, Duke Ellington y Woody Herman. En 1943, cuando se deshizo la orquesta del extravagante pianista de los Hermanos Marx, la poderosa productora RKO lo reclutó para realizar un número en el largometraje Higher and Higher, en el que además de mostrar sus dotes vocales se estrenó como bailarín al más puro estilo Mickey Rooney. A esta aparición en el celuloide le siguieron otras parecidas en diversos musicales, género recurrente en aquellos años.

Trasladado a Hollywood durante la guerra, formó un quinteto vocal llamado The Schoolkids, en el que ejercía de vocalista principal, arreglista y director, y que acabó transformándose en The Mel-Tones, grupo que constituyó un considerable éxito comercial y con el que realizó diversas grabaciones. Tras la disolución de esta banda, Tormé continuó sus actuaciones en solitario. Con diecinueve años de edad compuso la que sería su mejor obra, The Christmas song, estrenada por el gran Nat King Cole en 1946 y que ha formado parte del repertorio de la gran mayoría de crooners -entre los que se debe nombrar a Bing Crosby y Frank Sinatra- que han actuado desde los años cincuenta en los Estados Unidos. Su forma de cantar, suave y mesurada, que parece no requerir ningún esfuerzo, le valió el sobrenombre de Velvet Fog ('niebla de terciopelo'). Otros éxitos suyos de la época son Born to be Blue y Country Fair.

Pese a todo, el estilo crooner le era un tanto ajeno, y abandonó la facilidad de las baladas -y la seguridad económica que le proporcionaban- por un estilo mucho más arriesgado que se inserta con mayor propiedad en el mainstream, la corriente principal del jazz. Aprendió una serie de trucos de Ella Fitzgerald, su ídolo, que le permitieron desenvolverse con pasmosa facilidad por los ritmos rapidísimos y el estilo scat. A mediados de los años cincuenta se propuso recrear el sonido cool del noneto de Miles Davis con el añadido de su voz, idea que cuajó en el disco de larga duración Mel Tormé and The Marty Paich Dek-tette, donde contó con la ayuda de los mejores músicos de la costa oeste, como Bob Cooper, Bud Shank, Red Mitchell y el mencionado Marty Paich. Otras grabaciones memorables, como Mel Tormé Swings Shubert Alley, Prelude to a Kiss, Porgy and Bess y el directo Mel Tormé at the Crescendo le consagraron como el mejor cantante blanco de jazz de la época y le permitieron contar con colaboraciones espectaculares, como la orquesta de Duke Ellington.

Con el resurgir de las canciones ligeras de jazz durante los años ochenta, Mel Tormé volvió a los primeros puestos de las listas de ventas, en especial debido a su colaboración con el pianista George Shearing, que arrancó con el disco An Evening with Mel Tormé and George Shearing, grabado en directo en el hotel Mark Hopkins de San Francisco en 1982 y cuyo elegante refinamiento fue muy del agrado del público, lo que les impelió a realizar otros cuatro discos en los siguientes años, contando con excelentes orquestas de respaldo.

Mientras tanto, Tormé pudo continuar con su carrera de actor en diversas series de televisión, una de las cuales, llamada The Comedian, casi le hizo ganar un premio Emmy como mejor actor secundario. En los años ochenta se convirtió en una figura muy popular de la televisión al interpretar el papel del cantante preferido del juez Harry Stone, interpretado por el actor Harry Anderson en la comedia de situación Night Court.

Personaje polifacético, Tormé escribió también numerosos artículos en diversas revistas durante los años cincuenta; fue guionista del show que Judy Garland dirigía en la cadena de televisión CBS entre 1963 y 1964, lo que le proporcionó material con el que escribir su primer libro, The Other Side of the Rainbow, que no es sino un libro de memorias de las vivencias pasadas con la artista. A esta obra le siguió una novela de ficción, Wynner, su autobiografía It Wasn't all Velvet, una biografía de su gran amigo y colega en los tambores Buddy Rich llamada Traps, The Drum Wonder, y un tributo a sus compañeros de profesión, My Singing Teachers. Además, poseía el título de piloto, del que hacía uso en sus desplazamientos laborales. Personaje seductor, estuvo casado cuatro veces, y en varias de sus actuaciones coincidió con Marylin Monroe, a quien enseñó a cantar y con quien -si se cree lo que relata la prensa del corazón de la época- sostuvo un apasionado romance. En 1996 sufrió una crisis de salud que lo apartó definitivamente de los escenarios, y un agravamiento posterior acabó con su fructífera vida.

Bibliografía

• BERENDT, J. Jazz, su origen y desarrollo (México, Fondo de Cultura Económica, 1993).

• FORDHAM, John. The essential guide to jazz on CD.

Autor

• JJ.