Mencken, Henry Louis (1880-1956).
Escritor, periodista y crítico literario estadounidense, nacido en Baltimore (Maryland) en 1880 y fallecido en su lugar de origen en 1956. Alentado desde muy temprana edad por una acusada vocación periodística, durante su juventud se dio a conocer por sus frecuentes colaboraciones en diferentes periódicos y revistas de su Baltimore natal, donde se convirtió, primero, en un conocido cronista, y más tarde en uno de los columnistas más leídos de su ámbito geo-cultural.
Al mismo tiempo, su interés por todas las disciplinas humanísticas llevó a Henry Louis Mencken a leer con voracidad textos literarios y filosóficos que, como las obras de Nietzsche, despertaron en él ese carácter rebelde que habría de convertirle en uno de los personajes más radicales y excéntricos del periodismo y la crítica literaria norteamericanas de la primera mitad del siglo XX.
En efecto, a comienzos de dicha centuria irrumpió en el panorama cultural de los Estados Unidos de América con una interesante opera prima titulada Ventures into Verse (1903), obra a la que siguieron dos volúmenes de crítica literaria y filosófica que le convirtieron de inmediato en uno de los intelectuales más brillantes y polémicos del momento: George Bernard Shaw: His plays (1905) y The Philosophy of Friedrich Nietzsche (1908). Entretanto, no descuidaba Mencken el género periodístico, en el que llegó a ocupar puestos tan relevantes como el de redactor y director del Smart Set; posteriormente, fue fundador, junto con G. J. Nathan, de The American Mercury.
Ya consagrado como el mejor representante de la crítica vanguardista, Henry Louis Mencken fue asumiendo progresivamente ese papel transgresor y renovador que le adjudicaban sus lectores, hasta convertirse en uno de los mayores enemigos de los antiguos valores morales y estereotipos mentales que habían dominado el pensamiento y la creación de casi todos los artistas e intelectuales norteamericanos de finales del siglo XIX y comienzos de la siguiente centuria. Así, desde una "guerra" personal declarada contra el "filisteísmo puritano", Mencken asumió también la defensa y promoción de los principales escritores jóvenes que estaban llamados a renovar el mundo de las ideas y la estética estadounidense, como Theodore Dreiser, Sherwood Anderson, Sinclair Lewis, Eugene O'Neill y, muy especialmente, James M. Cain, a quien Mencken tuvo a su lado, en calidad de redactor, en The American Mercury, y cuya carrera literaria impulsó definitivamente con la publicación de su primer relato.
Dentro de su espíritu reformista y renovador, uno de los principales caballos de batalla del pensamiento filológico de Henry Louis Mencken fue la defensa de la especificidad de una lengua americana respecto al modelo oficial del inglés. Para exponer estas ideas, publicó numerosos ensayos en los que desplegó un amplio muestrario de anotaciones lingüísticas tomadas del lenguaje hablado, al tiempo que continuaba -en el plano de los contenidos- exponiendo sus críticas contra el conformismo puritano e hipócrita de la burguesía estadounidense.
Entre las obras más significativas de Mencken, resulta obligado recordar las tituladas A Book of Prefaces e In Defense of Women (1917), Prejudices (1919-27) y, sobre todo, The american language (1919), libro que siguió reeditando a lo largo de toda su vida, en ocasiones con el añadido de suplementos (como en 1945 y 1948). Cuando ya no ocupaba el vértice de las polémicas intelectuales de su patria, Henry Louis Mencken comenzó a publicar escritos testimoniales sobre su propia vida, compuestos principalmente por diarios, anotaciones y recuerdos autobiográficos. Entre ellos, pueden citarse Happy days (1940), Heathen days (1943), Christmas Story (1946) y The Days of Henry Louis Mencken (1947).
