William Hazlitt (1778-1830): Ensayista, crítico literario y pensador inglés

William Hazlitt (1778-1830) es una de las figuras más importantes del panorama literario y filosófico del siglo XIX en Inglaterra. Su influencia sigue siendo palpable en la escritura crítica moderna, y su capacidad para combinar la reflexión filosófica con la crítica literaria le ha asegurado un lugar destacado en la historia del pensamiento occidental. A lo largo de su vida, Hazlitt se destacó por su estilo claro y vigoroso, su profundo análisis de la naturaleza humana y su crítica social, aspectos que le otorgaron tanto admiradores como detractores. A continuación, exploraremos sus primeros años, su carrera, sus principales obras, sus aportaciones filosóficas y su legado perdurable.

Contexto de su Nacimiento y Formación

William Hazlitt nació el 10 de abril de 1778 en Maidstone, Kent, Inglaterra. Su padre, un ministro unitario, fue un firme defensor de la causa revolucionaria estadounidense, lo que marcó su infancia con una fuerte influencia de ideas progresistas y un ambiente de constante movimiento. La familia Hazlitt se trasladó en diversas ocasiones debido a motivos religiosos y educativos, lo que llevó al joven William a vivir en Irlanda y en los Estados Unidos, lo que sin duda enriqueció su perspectiva del mundo.

Durante su juventud, Hazlitt estudió en el New College de Hackney, en Londres, donde comenzó a desarrollar un profundo interés por la filosofía empirista y las ideas del pensamiento ilustrado. Fue allí donde comenzó a formarse intelectualmente, influenciado por figuras como John Locke, David Hume y Jean-Jacques Rousseau, pensadores que dejaron una marca indeleble en su visión del mundo y en su futura obra literaria.

Carrera Temprana y Evolución Hacia la Crítica

En sus primeros años, William Hazlitt se mostró interesado en la pintura, y de hecho, recibió formación artística en la prestigiosa Royal Academy de Londres. Sin embargo, con el tiempo, su inclinación hacia las artes visuales comenzó a decaer, y se volcó hacia la escritura, influenciado por su creciente admiración por la filosofía y la literatura. En este cambio de rumbo, se vio influenciado por su aprecio por pensadores como Locke, Hume y Rousseau, cuyas ideas sobre la razón y la naturaleza humana le proporcionaron una base sólida para su futuro como escritor y crítico literario.

Hazlitt comenzó a destacarse en los primeros años del siglo XIX como crítico literario y ensayista, lo que lo posicionó rápidamente entre los intelectuales más prominentes de su época. Su habilidad para mezclar la crítica literaria con un análisis profundo de la psicología humana y la naturaleza de los personajes lo convirtió en un escritor único. A lo largo de su carrera, Hazlitt se mostró firme defensor de la libertad de pensamiento y de la independencia intelectual, lo que lo llevó a criticar con vehemencia las instituciones y las figuras de poder.

Obras Principales y Estilo

William Hazlitt fue un escritor prolífico, y su obra abarcó una amplia gama de géneros, desde ensayos sobre literatura hasta artículos de crítica social y política. Entre sus obras más importantes se encuentran:

Table-Talk (1821-1822): Una recopilación de ensayos que abordan temas variados, desde la observación social hasta la reflexión filosófica y literaria. Estos ensayos capturan la aguda inteligencia de Hazlitt y su capacidad para abordar una amplia gama de cuestiones humanas y sociales.
The Spirit of the Age (1825): En esta obra, Hazlitt ofrece retratos críticos de figuras literarias y filosóficas contemporáneas, como William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge y Lord Byron. Este trabajo es una de sus contribuciones más importantes al debate literario de su tiempo.
Characters of Shakespeare’s Plays (1817): Una profunda reflexión sobre los personajes de las obras de William Shakespeare, en la que Hazlitt revela su profundo conocimiento de la psicología humana y su habilidad para desentrañar las complejidades emocionales de los personajes shakespeareanos.
Lectures on the English Poets (1818) y Lectures on the English Comic Writers (1819): Dos series de conferencias en las que Hazlitt demuestra su vasto conocimiento literario y su pasión por la poesía y el teatro. En ellas, ofrece análisis detallados de los grandes poetas y escritores cómicos de la literatura inglesa.

El estilo de Hazlitt es conocido por su energía intelectual, claridad expresiva y pasión por la verdad emocional. En sus escritos, defendió la importancia de la autonomía del pensamiento y rechazó las imposiciones dogmáticas, lo que lo convirtió en un escritor a menudo polémico. Su escritura se caracteriza por su claridad, energía y una notable capacidad para adentrarse en los aspectos más profundos de la naturaleza humana.

Pensamiento y Aportaciones Filosóficas

Hazlitt fue un filósofo profundamente influenciado por el empirismo y el individualismo humanista. A lo largo de su vida, se opuso al conformismo social y criticó las instituciones autoritarias de su tiempo. Como filósofo, se alineó con ideas progresistas y liberales, rechazando las estructuras de poder que, a su juicio, limitaban la libertad intelectual y personal.

Su visión del mundo fue profundamente racionalista, lo que lo colocó en una posición algo inusual dentro del Romanticismo, un movimiento que a menudo exaltaba lo irracional y lo emocional. Sin embargo, su enfoque se mantuvo analítico, lo que le permitió ofrecer críticas mordaces tanto a la sociedad como a la política de su tiempo, y analizar de manera crítica las figuras que definían el panorama literario y cultural.

Vida Personal y Dificultades

La vida personal de William Hazlitt estuvo marcada por problemas económicos y tensiones sociales. A pesar de su éxito como escritor y pensador, su carácter fuerte y sus opiniones controvertidas lo hicieron objeto de muchas enemistades dentro de los círculos literarios. Además, sus dificultades financieras fueron una constante durante gran parte de su vida, lo que le impidió disfrutar de la estabilidad que quizás su talento hubiera merecido.

A pesar de las adversidades, Hazlitt nunca dejó de luchar por expresar sus ideas y, aunque a menudo fue subestimado por la crítica establecida durante su vida, su influencia creció con el tiempo. Su estilo directo y su enfoque filosófico, aunque a menudo provocador, le aseguraron una posición de relevancia en la historia de la literatura y el pensamiento crítico.

Legado y Relevancia Actual

El legado de William Hazlitt es significativo. Hoy en día, es reconocido como una figura central en la historia del ensayo en inglés, y su obra sigue siendo una fuente de inspiración para escritores y pensadores contemporáneos. Su capacidad para combinar crítica literaria con reflexión filosófica lo convirtió en un pionero de la escritura comprometida y humanista.

Hazlitt influyó en numerosos autores posteriores, incluidos George Orwell y Virginia Woolf, quienes apreciaron su enfoque directo y su profunda exploración de la naturaleza humana. Su obra ha sido redescubierta y celebrada por su valiente defensa de la libertad de pensamiento y su crítica a las estructuras autoritarias. En la actualidad, su legado sigue siendo relevante en un contexto de cambios sociales y políticos, y su figura continúa siendo objeto de debate y reflexión.

Falleció el 18 de septiembre de 1830 en Londres, pero su obra sigue viva, provocando reflexión y ofreciendo valiosas lecciones sobre la naturaleza humana y la importancia del pensamiento independiente.

Reflexión Final

El pensamiento de William Hazlitt sigue siendo un terreno fértil para la reflexión y el debate. Su capacidad para desentrañar las complejidades emocionales y filosóficas de la vida humana le permitió no solo crear una obra literaria trascendental, sino también dejar una marca indeleble en la forma en que entendemos la crítica y la reflexión intelectual hoy en día. Aunque su figura ha sido objeto de controversias y reinterpretaciones a lo largo de los siglos, el estudio de su obra sigue siendo fundamental para aquellos que buscan comprender los mecanismos del pensamiento crítico y la interacción entre la literatura y la filosofía.