Wilkes, Charles (1798-1877).
Explorador y oficial de la marina de los Estados Unidos de América, nacido el 3 de abril de 1798, en Nueva York y muerto el 8 de febrero de 1877 en Washington (Columbia). Dirigió una expedición de cuatro años para explorar las islas del Pacífico Sur y de la Antártida y las costas del noroeste de América.
Vida
En 1818, Wilkes se alistó en la Armada de su país como guardiamarina, oficio que desempeñó durante varios años por aguas del Mediterráneo y del Pacífico Sur, lo que le valió ascender en 1826 a teniente de navío. En 1832, Wilkes fue nombrado jefe del recién creado Departamento de Cartografía e Instrumental de Marina, en Narragansett Bay, el cual acabaría convirtiéndose, un año después, en el Observatorio Naval de Hidrográfico de los Estados Unidos de América.
En 1838, Wilkes recibió el mando de una magna exploración de naturaleza científica, financiada por el propio Gobierno, con la que lograría circunnavegar el globo en cuatro años, finalizando en 1842. Desde el puerto de Nueva York, Wilkes tomó rumbo hacia las islas del Pacífico Sur, donde cartografió más de trescientas islas en la zona, entre las que estaban todas las pertenecientes a Australia. Tras recalar en las islas Hawaii, se dirigió a la costa antártica; fue él quien descubrió y cartografió por primera vez una gran extensión del continente blanco, a la cual posteriormente se llamó en honor suyo Tierra de Wilkes. Desde allí volvió a partir rumbo oeste para seguir explorando todas las islas posibles de aquellas latitudes, tras lo cual se dirigió hacia el norte con la intención de reconocer toda la costa noroeste del continente americano. Por fin, en junio de 1842, la expedición de Charles Wilkes atracó en el puerto de Manhattan, en Nueva York.
El resultado científico de la expedición no pudo ser más fructífero. Wilkes traspasó al papel los cuatro años que duró la expedición. La obra, que se publicó en 1844 con el título de Narrative of the United States exploring expedition (Relato de la expedición de la exploración de los Estados Unidos de América), estaba estructurada en cinco volúmenes, a los que se sumaron veinte más con información científica de todo tipo (sobre todo cartográfica, etnológica y meteorológica). La hazaña le valió a Wilkes el ser ascendido en 1843 a comandante de navío. Wilkes pasó los siguientes años, hasta el estallido de la Guerra de Secesión (1861-1864) ocupado en la confección de atlas de los sitios en los que había estado la expedición, así como de artículos y reportajes que publicó en las revistas especializadas más prestigiosas de su país. En 1849, Wilkes publicó su segundo libro, Western America (El Oeste de América). Él fue el primero en defender la teoría de la continentalidad de la Antártida, argumento que posteriormente corroboraron las expediciones del británico Scott y del noruego Amundsen, ambas a principios del siglo XX.
Asignado al navío "San Jacinto" durante la guerra civil estadounidense, Wilkes provocó un conflicto diplomático de gran envergadura con Gran Bretaña y Francia cuando, el 8 de noviembre de 1861, ordenó requisar el vapor británico "Trent" y secuestró a James Murray Mason y a John Slidell, comisionados por los Estados Confederados en Gran Bretaña y Francia, respectivamente. El incidente, conocido como "el asunto Trent", estuvo a punto de hacer entrar en la guerra a Gran Bretaña a favor de los estados confederados. Tan sólo la mediación del presidente Abraham Lincoln pudo evitar tal situación.
Nombrado comodoro, en 1862, Wilkes fue mandado a las Indias Occidentales con la misión de proteger la actividad comercial y los intereses de las firmas comerciales estadounidenses con los países caribeños de la zona. Pero las constantes violaciones de los tratados de neutralidad de estos países por parte de Wilkes, quien actuaba en la mayoría de los casos de un modo violento e impulsivo, provocaron una ingente avalancha de protestas en contra suya que obligaron al Gobierno estadounidense a sustituirle y, en 1864, a juzgarle en un consejo de guerra del que salió libre pero suspendido de todos sus cargos militares. Nada más terminar la guerra, Wilkes volvió a ser admitido en la Armada de su país y fue ascendido al grado de comandante. Finalmente, el 25 de julio de 1866, se retiró de la vida militar. Murió nueve años después.
Bibliografía
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Carlos Herráiz García.
