Leo Szilard (en húngaro, Szilárd Leó; Budapest, 11 de febrero de 1898 – La Jolla, California, 30 de mayo de 1964) fue un físico húngaro, nacionalizado estadounidense en 1943, que concibió en 1933 la reacción nuclear en cadena, el principio en el que se basan los reactores y la bomba atómica. Redactó la carta que Albert Einstein firmó en 1939 para alertar al presidente Roosevelt, trabajó con Enrico Fermi en el primer reactor nuclear y, en 1945, promovió una petición para que la bomba no se usara contra Japón sin ofrecerle antes la posibilidad de rendirse.
Después de la guerra cambió la física por la biología y dedicó sus últimos años a defender el control de las armas nucleares. Su vida resume una de las grandes contradicciones del siglo XX: la del científico que ayuda a poner en marcha un arma por miedo a que otros la tengan primero y que después intenta limitar su uso.
- Nombre de nacimiento: Leo Spitz
- Nacimiento: 11 de febrero de 1898, Budapest
- Muerte: 30 de mayo de 1964, La Jolla (California)
- Ocupación: físico, inventor y biólogo molecular
- Conocido por: la reacción nuclear en cadena, la carta de Einstein a Roosevelt, el primer reactor nuclear y la petición de 1945
Infancia y formación de Leo Szilard
Leo Spitz nació en Budapest, entonces parte del Imperio austrohúngaro, en una familia judía. Era hijo del ingeniero civil Lajos Spitz y de Tekla Vidor. En octubre de 1900 la familia cambió su apellido por el de Szilárd.
En 1916 empezó a estudiar ingeniería en la universidad técnica de Budapest. Al año siguiente fue reclutado por el ejército austrohúngaro, pero una gripe grave, en 1918, lo apartó del servicio activo y fue licenciado en noviembre de ese año.
A finales de 1919 se marchó a Berlín. Allí continuó con la ingeniería, aunque pronto se pasó a la física en la Universidad de Berlín, donde trabó amistad con Albert Einstein. Se doctoró en 1922 con una tesis sobre fluctuaciones termodinámicas dirigida por Max von Laue, y dio clases en esa universidad hasta 1933.
Berlín: la información, los aceleradores y la nevera de Einstein
En 1929 publicó un artículo sobre el llamado demonio de Maxwell, una vieja paradoja de la termodinámica. En él relacionó por primera vez la entropía con la información, una idea que se considera precursora de la teoría de la información.
Szilard fue también un inventor incansable. Entre 1926 y 1930 desarrolló con Einstein un frigorífico sin piezas móviles, patentado en Estados Unidos en 1930, y solicitó patentes sobre el acelerador lineal y el ciclotrón.
1933: la idea de la reacción nuclear en cadena
Tras la llegada de Hitler al poder, en 1933, Szilard abandonó Alemania y se instaló en Inglaterra, donde impulsó la ayuda a los científicos que huían del nazismo.
El 12 de septiembre de 1933, después de leer en la prensa que Ernest Rutherford descartaba que pudiera aprovecharse la energía del átomo, le vino a la cabeza la idea que marcaría su vida. Según su propio recuerdo, mientras esperaba para cruzar una calle de Londres pensó que, si un neutrón provocaba en un átomo la liberación de dos neutrones, estos podrían repetir el proceso en otros átomos y liberar una enorme cantidad de energía. Era el concepto de reacción nuclear en cadena.
Conviene aclarar algo que a menudo se confunde: Szilard no descubrió la fisión nuclear, que aún no se conocía. Imaginó el mecanismo en cadena cinco años antes, sin saber todavía qué elemento podría sostenerlo.
En 1934 solicitó una patente británica sobre esa idea y, en 1936, la cedió al Almirantazgo para que se mantuviera en secreto. No se publicó hasta 1949. Ese mismo 1934 desarrolló con Thomas A. Chalmers, en Londres, un método para separar isótopos radiactivos conocido como efecto Szilard-Chalmers.
La fisión del uranio y la carta a Roosevelt
Szilard llegó a Nueva York el 2 de enero de 1938. A finales de ese año, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann detectaron la fisión del uranio, y Lise Meitner y Otto Frisch le dieron la explicación teórica. En 1939, en la Universidad de Columbia, Szilard y Walter Zinn observaron que el uranio liberaba neutrones al fisionarse: la reacción en cadena dejaba de ser una hipótesis lejana.
Szilard temía que la Alemania nazi construyera una bomba antes que nadie. Con la ayuda de Eugene Wigner y Edward Teller, redactó la carta a Roosevelt y convenció a Einstein, mucho más conocido que él, para que la firmara. Está fechada el 2 de agosto de 1939 y el economista Alexander Sachs la hizo llegar al presidente en octubre.
La carta, conocida como carta Einstein-Szilard, llevó a Roosevelt a crear un comité sobre el uranio, y se considera uno de los orígenes del Proyecto Manhattan.
Chicago y el primer reactor nuclear
En 1942 Szilard se incorporó como físico jefe al Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago, una de las sedes del Proyecto Manhattan. Colaboró con Enrico Fermi en el diseño de la pila de uranio y grafito y detectó que el boro, una impureza del grafito, absorbía neutrones.
El 2 de diciembre de 1942, en la pila Chicago Pile-1, se logró la primera reacción nuclear en cadena autosostenida y controlada. Años después, en 1955, Fermi y Szilard recibieron una patente conjunta por el reactor neutrónico.
La petición de 1945 contra el uso de la bomba
Derrotada Alemania, desapareció el motivo que había llevado a Szilard a impulsar el proyecto, y su inquietud se centró en lo que vendría después. En junio de 1945 figuró entre los firmantes del informe Franck.
El 17 de julio de 1945 promovió una petición dirigida al presidente Truman, firmada por decenas de científicos del proyecto. Según el texto de la petición, Estados Unidos no debía recurrir a la bomba salvo que se hubieran hecho públicas con detalle las condiciones impuestas a Japón y este se hubiera negado a rendirse. También pedía que, llegado el caso, el presidente sopesara todas las responsabilidades morales de la decisión.
El documento no llegó a Truman. En agosto de 1945 Estados Unidos lanzó las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki.
De la física a la biología
En 1946 Szilard dejó el Laboratorio Metalúrgico y pasó a ser profesor de biofísica en la Universidad de Chicago. Junto a Aaron Novick trabajó en el quimiostato, un aparato para mantener cultivos de bacterias en condiciones estables, y estudió cómo las células regulan su propio metabolismo. En 1959 publicó además una teoría sobre el envejecimiento.
Ayudó a poner en marcha el Instituto Salk de Estudios Biológicos, en La Jolla, del que fue miembro residente desde abril de 1964.
Control de armas y últimos años
Szilard siguió defendiendo el control internacional de las armas nucleares. Recibió, junto a Eugene Wigner, el premio Átomos para la Paz, creado por el Ford Motor Company Fund: se fecha en 1959 y se entregó en mayo de 1960. En 1961 publicó The Voice of the Dolphins and Other Stories, relatos satíricos sobre la ciencia y la política, y en 1962 fundó el Council for a Livable World para promover el control de estas armas.
Se había casado en 1951 con la médica Gertrud Weiss. En 1960 le diagnosticaron un cáncer de vejiga, que trató con una radioterapia de cobalto-60 diseñada por él mismo. Murió de un ataque al corazón en La Jolla el 30 de mayo de 1964, poco después de instalarse allí.
El legado de Leo Szilard
Szilard no dirigió el Proyecto Manhattan, pero pocas personas influyeron tanto en que existiera. Su legado científico abarca la física nuclear, los fundamentos de la teoría de la información y la biología molecular.
Su legado ético es más incómodo. No fue un pacifista en sentido estricto, ya que impulsó la bomba por miedo a la Alemania nazi. Lo que defendió, sobre todo a partir de 1945, es que los científicos deben responder de las consecuencias de lo que crean y que esas armas exigen un control internacional. Se puede ampliar su trayectoria en el perfil del Museo Nacional de Ciencia e Historia Nuclear de Estados Unidos.
Preguntas frecuentes sobre Leo Szilard
¿Qué descubrió Leo Szilard?
Concibió en 1933 la reacción nuclear en cadena y la patentó en 1934. No descubrió la fisión nuclear: la detectaron Otto Hahn y Fritz Strassmann a finales de 1938.
¿Quién escribió la carta de Einstein a Roosevelt?
La redactó principalmente Leo Szilard, con la ayuda de Eugene Wigner y Edward Teller. Einstein la firmó y está fechada el 2 de agosto de 1939.
¿Participó Leo Szilard en el Proyecto Manhattan?
Sí. Fue físico jefe del Laboratorio Metalúrgico de Chicago, donde colaboró en el primer reactor nuclear con Enrico Fermi. En 1945 se opuso a que la bomba se usara contra Japón sin ofrecerle antes la posibilidad de rendirse.
¿Dónde y cuándo murió Leo Szilard?
Murió de un ataque al corazón el 30 de mayo de 1964 en La Jolla, California, poco después de instalarse allí como miembro residente del Instituto Salk.