Wheeler, John Archibald (1911-2008).
Físico norteamericano nacido el 9 de julio de 1911 en Jacksonville, Florida, y fallecido en Hightown, Nueva Jersey, el 13 de abril de 2008. Destacado físico teórico, inspiró a generaciones de físicos desde su cátedra en la Universidad de Princeton.
Era hijo de bibliotecarios, el mayor de cuatro hermanos. John Wheeler se educó siempre en un ambiente culto, rodeado de libros. Fue un niño inquisitivo desde muy corta edad y sobresalió entre los alumnos de su escuela. Fue promovido de cuarto a octavo grado de primaria en un año. Se sintió atraído por las matemáticas, y las dedicaba todo el tiempo del que disponible. Mientras trabajaba obtuvo una beca de estudios, con la que empezó a estudiar Ingeniería en 1927, con 16 años. En sus años universitarios, Wheeler descubrió su interés por la física y se graduó en esta materia con nota distinguida. No conforme con sus estudios en la Universidad, decidió continuar en el campo de la investigación, logrando la adjudicación de varias becas gracias a las cuales pudo investigar en física nuclear.
Obtuvo su doctorado de Física en la Universidad de Johns Hopkins a la edad de 21 años. Se abocó al estudio de aspectos de la teoría de la relatividad de Einstein, especialmente en lo concerniente a los efectos de la gravedad y el espacio-tiempo, analizó los aspectos de la interacción entre materia y geometría, y se le atribuyeron la autoría de varios términos conceptuales en físca, tales como “agujero negro”, tal vez el más conocido, pronunciado en 1967 durante una conferencia en Nueva York, “agujero de gusano”, “geometrodinámica”, “ley sin ley”, “espuma cuántica”, entre otros.
Wheeler era un joven científico cuando su mentor, el danés Niels Bohr, llegó en 1939 a los Estados Unidos con la noticia de que los científicos alemanes habían tenido éxito al fisionar átomos de uranio. En pocas semanas juntos esbozaron una teoría que intentaba explicar cómo podría funcionar la fisión nuclear, colaborando ambos en la creación del modelo de la gota líquida, cuyas aplicaciones derivaron tanto en el desarrollo de la bomba atómica como en el de las centrales nucleares.
Estuvo vinculado al desarrollo teórico de la bomba atómica, llamado el Proyecto Manhattan, y junto a Einstein, dedicado a modelar la visión de la teoría del campo unificada. Fue mentor de Kip Thorne, entre otros, y colaboró con Einstein, Oppenheimer, Bohr. Entre sus alumnos más destacados sobresalieron Kip Thorne y Richard Feynman, éste último premio Nobel de Física en 1965.
John Wheeler aceptó a mediados de 1930, el nombramiento de profesor en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey, de la que luego fue nombrado profesor emérito. Wheeler fue para sus alumnos una fuente de inspiración y consulta permanente. Siempre estaba disponible para orientar o reorientar las investigaciones, acostumbraba aconsejarles con precisión el camino por el que podrían continuar. Wheeler frecuentemente llevaba a sus alumnos de primer año de visita a la casa que Einstein ocupaba en los recintos de la Universidad.
En el año 1956 contribuyó en gran medida a comprender la naturaleza de los llamados agujeros negros, aplicando los conceptos de la relatividad einsteniana. Colaboró en una investigación que intentaba averiguar qué tipo de material se podía encontrar dentro de estrellas muertas, y al determinar que se trataba de hierro, elaboró la ecuación Harrison-Wheeler para la materia fría, que se utiliza para saber lo que ocurre dentro de una estrella en pleno proceso de compresión. Esta ecuación facilitó la conjetura de que el colapso de estrellas masivas conducían a una implosión, dando origen a los agujeros negros.
En 1997 fue galardonado con el prestigioso Premio Wolf de Física. El 13 de abril de 2008 falleció en su casa, a los 96 años, de una neumonía.
Algunos de sus libros publicados fueron “Geometrodinámica”, "Gravitación”, en colaboración con Kip Thorne, “Física del Espaciotiempo”, “Explorando Agujeros Negros, una "Introducción a la Relatividad General”, “Ley sin Ley”, y “Un Viaje por el Espaciotiempo”, éste último traducido al castellano.
