Mendes, Chico (1944-1988).
Sindicalista, ecologista y pacifista brasileño nacido en el estado de Acre, al oeste de Brasil y fallecido el 22 de diciembre de 1988. Desde niño trabajó junto a su padre en la selva trabajando en la recolección de caucho; por sus condiciones de vida, de extrema dureza, pronto desarrolló un pensamiento político izquierdista, aquilatado con miembros del Partido Comunista que incluso le enseñaron a leer y escribir. Con el avance de la ganadería y el latifundio, los caucheros vieron empeorar incluso más sus duras circunstancias; por otra parte, se sentían incapaces de reaccionar ante ese tipo de agresiones por carecer de una organización sindical o agrupación similar que les permitiese defenderse.
En 1975, no obstante, Mendes pasó a formar parte de la Confederación de Trabajadores Rurales y en 1977 ayudó a crear el Sindicato de Trabajadores Rurales de Xapuri; en 1981, fue elegido presidente de esta organización, con lo que su nombre ganó fama progresivamente. Pronto se aproximó al Movimiento Democrático Brasileño y, más tarde, al Partido Comunista de Brasil y, después, al Partido de los Trabajadores, fundado en 1980. En este último año, nació el Projeto Seringueiro, en defensa de las selvas amazónicas, que acabaría por costarle la vida; gracias a él, mejoró la calidad de vida de los gaucheros, que se manifestaron de forma pacífica y formaron barreras humanas para impedir el acceso de la maquinaria a los bosques tropicales con el propósito de talar los árboles. Esta forma pacífica de parar las agresiones recibía el nombre de empate.
En 1985, se celebró el Congreso Nacional de Caucheros, que pretendía buscar modos de explotación respetuosos con la selva y beneficiosos para sus gentes, comprendidos junto a ellos mismos los miembros de las diversas tribus amazónicas. De ese encuentro, nacieron las denominadas "reservas de extracción", en que se proponía la recolección de los productos selváticos y su comercialización directa; como se determinó que dichas reservas serían de propiedad pública, la medida despertó las iras de los ganaderos, acérrimos defensores del latifundio y la propiedad privada. Desde ese momento, los grandes propietarios persiguieron sistemáticamente a Chico Mendes y su organización.
Un momento crítico en su biografía fue la campaña que organizó contra una autopista en Acre que implicaba la destrucción de cientos de miles de hectáreas de la selva tropical. En esa ocasión, Mendes se sirvió no sólo de su fama en Brasil sino de sus contactos internacionales en Estados Unidos, donde su fórmula era respaladada por las asociaciones ecologistas. Gracias a tales contactos, en 1987 logró entrevistarse con el poderoso Banco Interamericano de Desarrollo y con representantes del Senado de Estados Unidos, a los que convenció para que no financiasen la construcción de la autopista; al tiempo, consiguió de estos organismos un compromiso para no permitir las agresiones contra el Amazonas y sus habitantes. Chico Mendes no anduvo solo sino que contó con el reconocimiento de algunos de los organismos internacionales más poderosos y obtuvo premios importantes como el United Nations Global 500 Environmental Prize y el Ted Turner's Better World Society Prize.
En 1987, la poderosa familia Alves da Silva se hizo con la Cachoeira, la finca en la que Mendes había trabajado siempre; tras esa adquisición, lucharon por expulsar a los caucheros y por formar una gran cabaña ganadera, con los consiguientes disturbios por parte de los afectados. El gobierno determinó entonces convertir dicha finca en una nueva reserva extractora, lo que enfureció a esa familia de latifundistas; días después, Mendes caía segado por las balas de Darci da Silva, a quien su padre Alves habría animado a cometer el crimen. Como resultado de las presiones interiores y exteriores, ambos fueron juzgados y encarcelados, aunque lograron escaparse de la cárcel en 1993. El padre fue capturado de nuevo en 1996 y enviado a prisión, donde ha de cumplir una condena de 19 años y 6 meses.
Muerto Chico Mendes, su figura y su obra se agigantaron: su nombre se ha dado a un total de 21 reservas de extracción que suman cerca de tres millones y medio de hectáreas, además de numerosas reservas naturales desperdigadas por toda la Amazonia brasileña; mientras tanto, su casa de Xapuri se convirtió en museo. En 1994, el director John Frankenheimer hizo la película The Burning Season, una obra basada en la biografía del célebre activista, a quien dio vida el actor Raúl Juliá.
Enlaces en Internet
http://nwf.org/nwf/international/chico/index.html.
http://www.edf.org/programs/International/chico/.
Bibliografía
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COWELL, Adrian, The Decade of Destruction: The Crusade to Save the Amazon Rain Forest, 1990.
RANDALL, Ryman, "Rise of the Rubber Tappers", International Wildlife, 18 (1988):24-28.
MENDES, Chico, Fight for the Forest: Chico Mendes in his Own Words, 1990.
