McRae, Carmen (1922-1994).
Cantante estadounidense de jazz nacida en Nueva York el 8 de abril de 1922 y crecida en Brooklyn en el seno de la familia de inmigrantes jamaicanos de Oscar McRae, encargado de una clínica de la ciudad. Su estilo, influido por Billie Holiday, ha sido uno de los más personales del jazz moderno. Falleció en Beverly Hills (Los Angeles) el 10 de noviembre de 1994.
Aunque en su familia no hubo ningún músico profesional, varios de sus miembros mostraron buena disposición para la música. En Carmen, esa predisposición se reforzó con estudios de piano durante cinco años; sin embargo, nunca llegó a sentir pasión por la música clásica, a diferencia de lo que sucedía con distintas formas de la música popular. Aun niña, actuó en pequeños teatros, con números de canto en los que se acompañaba al piano; al mismo tiempo, continuaba con sus estudios superiores.
Compuso a los dieciseis años de edad Dream Of Life, magnífica canción que fue grabada y estrenada nada menos que por Billie Holiday, pero la falta de continuidad de los contratos le obligó a trasladarse fuera de Nueva York a trabajar como mecanógrafa en plena Segunda Guerra Mundial, una ocupación profesional preferible para su propia familia. Antes, con sólo 17 años, había ganado el premio para aficionados del Apollo Theater y se había hecho amiga de la Holiday.
Regresó en 1943 a La Gran Manzana y, sin abandonar por un tiempo sus tareas como oficinista, reemprendió sus actuaciones en diversos clubes, uno de los cuales era el famoso Minton's Playhouse, que por entonces se convertía todas las noches en un hervidero de jóvenes boppers que realizaban endiabladas jam sessions. Tras contraer matrimonio con el baterista Kenny Clarke, en 1944 le llegó su primer contrato, nada menos que en la banda de Benny Carter. Un año más tarde estuvo en la de Count Basie y, dos años más tarde, en la de Mercer Ellington, hijo del gran Duke.
Con Ellington, marchó a Chicago, donde vivió por un tiempo con el cómico George Kirby. En la llamada Ciudad del Viento estuvo durante tres años y medio, antes de regresar a Nueva York. Pese a todo, seguía sin ser una cantante conocida. Realizó una grabación con el nombre de Carmen Clarke y la orquesta de Mercer Ellington de respaldo y, una vez divorciada de Clarke, recuperó su nombre de soltera, trabajó en el club Minton Playhouse de Harlem (1952) y se asoció con el acordeonista Mat Matthews, con quien volvió a las salas de grabación en 1953. Por estos años, cuajó una sólida amistad con Thelonious Monk, que acudía regularmente a la casa de Carmen para tocar el piano. Por esa época, comenzó a perder la costumbre de cantar y, al mismo tiempo, acompañarse ella misma con el piano
En sus discos tempranos, McRae se muestra ya llena de fuerza y expresividad, posee un timbre claramente personal y es capaz de aportar una tensión dramática -he aquí la influencia de Holiday- a cualquier pieza a la que se enfrente. Comenzó a llamar la atención de los músicos y la prensa especializada. Tras colaborar con el clarinetista Tony Scott en 1953, fue proclamada Cantante Femenina Del Año por la revista DownBeat. Por esos años, en que Carmen trabaja con la industria discográfica Decca, comienza a apoyarse en Big Bands.
Para esa época, posee una gran presencia escénica y ha adquirido una sobresaliente habilidad para cambiar el ritmo de los standards con los que regala a su público, haciendo que canciones que llevan cuarenta años sonando parezcan nuevas. En 1961, graba Lover Man, un homenaje a su amiga y maestra Billie Holliday. Durante la década de los sesenta, trabaja junto al mítico Armstrong y con Trummy Young; en ese mismo periodo, comienza su colaboración con el Dave Brubeck Quartet, grupo con el que hizo sus grabaciones más célebres. En su disco The Real Ambassadors (1961), aparecen, entre otros, los mencionados Brubeck, Young y Armstrong; por esa época, graba también con el trío masculino vocal Hendricks, Lambert y Ross.
Un verdadero regalo para los seguidores de la MacRae es su disco As Time Goes By (1973), pues es el único en que toca el piano al tiempo que canta. Por esa época, graba también varios discos con el saxofonista Ben Webster y con el trío masculino vocal Hendricks, Lambert y Ross. En los años ochenta, Carmen era ya todo un mito, que marcó a otras voces femeninas como Carol Sloane; a pesar de ello, no recibió reconocimiento en forma de premios, a pesar de haber sido nominado en seis ocasiones a los Grammy. El único galardón de importancia que obtuvo fue el otorgado por el National Endowment for the Arts, que le confirió el título de jazz master.
En 1990, sufrió un desmayo que reveló una grave enfermedad coronaria; tras recuperarse ligeramente, dijo: "No quiero funerales, ni flores ni llantos. Lo único que deseo es que me recuerden por mi música y mis canciones. Fumadora empedernida, nunca dejó el tabaco a pesar de padecer un enfisema pulmonar que, desde 1991, la condenó a pasar sus últimos años postrada en la cama. Sus problemas de salud acabaron por fin con su vida en noviembre de 1994 en su casa de Beverly Hills, tras haber sufrido un infarto de miocardio en el mes de octubre previo.
Enlaces en Internet
http://www.cyborg.ne.jp/~akio01/discography/mcraed2.html; Discografía completa, con fechas, temas y artistas de acompañamiento claramente detallados.
http://www.redrival.com/dacker/carmenhomeno.html; Página con información muy rica sobre la MacRae, que incluye datos biográficos, discografía completa, etc. A través de sus enlaces, ofrece diversas semblanzas de esta gran artista tomadas de otras fuentes de información en formato electrónico; al mismo tiempo, permite acceder a las biografías de otras voces femeninas de jazz que tuvieron algo que ver con ella, como Billie Holiday, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald, etc.
