Mayr, Ernst (1904-2005).
Biólogo de origen alemán, cuyas teorías sobre la evolución de las especies revolucionaron el campo de la biología en el siglo XX.
Nació en Kempten, el 5 de julio de 1904, y falleció el 3 de febrero de 2005 en Massachusetts. Tras estudiar Medicina en la Universidad de Greiswald (una carrera tradicional en su familia) y licenciarse en 1925, marchó a Berlín a realizar el doctorado en Ornitología en la universidad del mismo nombre, título que obtuvo en 1926. Su afición a la ornitología ya anidaba en su interior desde hacía tiempo y de hecho llegó a publicar unos estudios sobre ciertos pájaros en 1923. Después estuvo durante dos años viajando por las islas del Pacífico, especialmente por Nueva Guinea y las islas Salomón, con una expedición científica que investigó y puso en relación las especies indígenas de aves, tratando de establecer leyes genéticas y evolutivas. Posteriormente se fue a Nueva York a prestar sus servicios en el Museo de Historia Natural, donde investigó en taxonomía de aves desde 1931 hasta 1935. Desde 1953 hasta 1975 impartió clases de Zoología Comparada en la Universidad de Harvard, y en 1961 pasó a ser director del Museo de Zoología Comparada.
Llegó a describir 24 nuevas especies y hasta 400 subespecies de aves.
Mayr fue uno de los primeros científicos en apoyar las ideas de Darwin y de Dobzhansky, sobre todo las teorías modernas que éste último expone en su obra Genética y origen de las especies; ideas cruciales en el desarrollo de la teoría de la evolución de las especies y de las variaciones genéticas, lo que no le impidió lanzar a la luz en 1950 las suyas propias sobre cómo se originan las especies, basadas en una clasificación alternativa de los fósiles que incluyó también los homínidos. Su teoría que fue ampliamente aceptada por la comunidad científica de su época (véase Evolución biológica).
En su teoría Mayr explica cómo se produce la especiación, el equilibrio entre las especies y aporta nuevos conceptos; además, integra las teorías de la evolución de Darwin con las de la genética de Mendel. Áreas como la paleontología, la ecología y la genética de poblaciones se han visto favorecidas por sus estudios.
Su idea de "especiación alopátrica" sigue siendo hoy día el mecanismo más aceptado para comprender el nacimiento de una nueva especie. Ernst Mayr explicaba que cuando una población queda aislada por cualquier barrera geográfica, y por tanto pierde la posibilidad de intercambiar genes con el resto de la especie, va acumulando cambios de forma muy lenta pero inexorable. Ello conduce a que después, aunque desaparezcan las barreras geográficas, la población es lo suficientemente distinta de sus antiguos congéneres como para no poder cruzarse con ellos. También fue suya la primera definición sólida de especie: dos individuos pertenecen a la misma especie si pueden producir descendencia fértil.
Su obra publicada incluye Systematics and the Origen of Species (1942), en la que combina el darwinismo con la genética para aclarar aquéllo que Darwin no pudo llegar a demostrar: el proceso de cómo se originan las especies. Otras de sus obras son Animal Species and Evolution (1963), Principles of Systematic Zoology (1980), Growth of Biological Thoyght (1982) y This Is Biology (1997). También publicó cerca de 600 artículos científicos.
Fue galardonado con los premios Balzan y Crafoord de la Academia Sueca, entre otros, y con la Medalla Nacional de Ciencias.
