Lowell, Percival (1855-1916).
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- Percival Lowell.
Astrónomo estadounidense que creía en la existencia de seres vivos de raza inteligente en Marte. Predijo la existencia y posición de un noveno planeta más allá de Neptuno, que sería descubierto en el año 1930 y bautizado con el nombre de Plutón.
Comenzó su carrera como aficionado, profundizando después en los estudios de astronomía y construyendo en 1894 un observatorio en Flagstaff, Arizona, a una altura de 2200 m, actualmente en actividad. Su interés por la astronomía data de 1877, al tener conocimiento del informe realizado en Italia por el astrónomo Giovani Schiaparelli sobre la geografía de Marte, donde determinaba la existencia de canales (reticulado de líneas con una longitud de miles de kilómetros). Lowell interpretó tales estructuras como excavaciones construidas por los habitantes de aquel planeta para transportar el agua de las zonas polares a las áridas tierras del ecuador, deducciones que, a pesar de ser consideradas fantásticas por la mayoría de los científicos de la época, fueron expuestas en dos libros: Marte y sus canales (1906) y Marte como morada de vida (1908). Hoy sabemos que dichos canales no eran construcciones artificiales sino efectos ópticos debidos al alineamiento aparente de 602 estructuras geográficas. En lo que se refiere a la vida en Marte, se ha demostrado mediante las ondas Viking que no existe ni en estado evolucionado ni tal vez en estado elemental.
Sin embargo, la mayor contribución de Lowell al terreno de la astronomía fue la predicción de la existencia de un noveno planeta más allá de Neptuno, basada en su influencia gravitatoria sobre Urano. Lo buscó activamente desde su observatorio pero sin resultado. Catorce años después su muerte, Plutón fue descubierto, gracias a Tombaugh, en el mismo observatorio que Lowell había fundado y dirigido, pero la masa del planeta era tan pequeña que no podía provocar las presuntas perturbaciones observadas por Lowell, por lo que su descubrimiento se atribuye más a la casualidad que a una previsión científica.
