Bragg, Sir William Henry (1862-1942).
Físico británico nacido en Wigton (Cumberland) el 2 de julio de 1862 y fallecido en Londres el 10 de marzo de 1942. Honrado con el título de Sir por sus brillantes aportaciones al desarrollo científico del Reino Unido, en 1915 fue galardonado con el Premio Nobel de Física "por sus análisis de la estructura del cristal a través de los rayos X". En un hecho sin precedentes, Sir William Henry Bragg compartía este reconocimiento con su hijo, el también físico Willam Lawrence Bragg (1890-1975), con quien había colaborado estrechamente en dicha investigación.
Huérfano a muy temprana edad, fue enviado a vivir con un tío suyo que residía en la Isla de Man (en el océano Atlántico, entre Irlanda e Inglaterra). Cursó sus estudios primarios en la Market Harborough Grammar School, de donde pasó al prestigioso King Willam's College. Luego emprendió su formación universitaria en el no menos célebre Trinity College, de la Universidad de Cambridge, donde se entusiasmó por las Matemáticas, disciplina en la que tuvo por maestro al doctor E. J. Routh. En pocos meses superó, con calificaciones sobresalientes, la materia que el resto de los estudiantes aprobaba a lo largo de varios cursos.
En 1885, aún en Cambrigde, estudió Física en el Cavendish Laboratory. Y antes de que hubiera concluido dicho año ya había recibido una oferta de la Universidad de Adelaida (en el sur de Australia) para que se trasladase allí en calidad de profesor de Física y Matemáticas. Poco después, contrajo matrimonio con Gwendolen Todd, hija de Sir Charles Todd, Director General de Correos y Astrónomo oficial del Gobierno de Australia.
En dicho continente meridional dio inicio la una fructífera trayectoria docente de Bragg, que, con el paso del tiempo, habría de llevarle a impartir clases a otros centros superiores de gran prestigio, como la Universidad de Leeds (donde explicó Física desde 1909 hasta 1915), la Universidad de Londres (donde enseñó la misma materia entre 1915 y 1923) y la Royal Institution (en la que dio clases de Química desde 1923 hasta 1942).
Al tiempo que desplegaba este intensa actividad vocacional como profesor de Ciencias, Willam Henry Bagg fue desarrollando una fecunda labor de investigación que estaba llamada a convertirle en uno de los grandes científicos de su tiempo. Interesado por numerosos asuntos que tenía pendiente la Física tradicional, en 1912, tras la revelación de los hallazgos de Max von Laue (1879-196) sobre la difracción de los rayos X en los cuerpos de cristal, Bragg alcanzó su primer éxito al diseñar un valioso espectrómetro de ionización.
Este instrumento, pronto bautizado como espectrómetro de Bragg, se sirve de los rayos X formados por ondas de una sola frecuencia (id est, monocromáticos) para, controlándolos por medio de un goniómetro, hacerlos incidir sobre el cristal cuya estructura se pretende analizar. La intensidad de los rayos reflejados en función del ángulo de incidencia se mide entonces con una cámara de ionización, facilitando de esta manera la deducción de la estructura cristalina del cuerpo estudiado, así como la posición y separación de los átomos que lo conforman.
Gracias a este espectrómetro de su invención, Bragg, trabajando en colaboración con su hijo, pudo enunciar la ley de reflexión de los rayos X de una longitud de onda determinada cuando inciden en una superficie cristalina. Padre e hijo descubrieron, así la estructura de muchos materiales (entre los que figura el diamante).
En el transcurso de la I Guerra Mundial (1914-1919), los Bragg pusieron sus conocimientos al servicio del Ejército de su nación, intentando localizar la ubicación exacta de submarinos enemigos por medio de la detección y medida de sonidos.
Además del Premio Nobel, numerosos honores, distinciones y reconocimientos jalonan la carrera docente e investigadora de William Henry Bragg. Miembro de la Royal Society desde 1907, llegaría a presidir tan ilustre asociación entre 1935 y 1940. Brillante jugador de golf en sus ratos de ocio, fue investido caballero (Sir) en 1920, y elegido presidente de la Asociación Británica para el Progreso de las Ciencias en 1928. Doctor honoris causa por más de quince universidades de todo el mundo, recibió la Medalla Rumford (1916), la Medalla Copley (1930) y Orden del Mérito (1931).
Entres sus obras más relevantes cabe destacar las tituladas The World of Sound (El mundo del sonido, 1920), Concerning the Nature of Things (1925) y The Universe of Light (El universo de la luz, 1933). Además, fue autor de Studies in Radioactivity; X-Rays and Crystal Structure; Old Trades and New Knowledge; y An Introduction to Crystal Analysis.
