Berry, Leon 'Chu' (1910-1941)
Saxofonista estadounidense de jazz nacido el 13 de septiembre de 1910 en Wheeling, en el estado de Virginia.
Nacido en el seno de una familia inclinada hacia la música -un hermano suyo fue también saxofonista profesional-, poseía una gran corpulencia, e incluso de joven recibió una oferta de un equipo de fútbol americano, que afortunadamente declinó en favor de sus incipientes estudios de clarinete y saxofón. Prendado de los discos de Coleman Hawkins, decidió decantarse por el saxo tenor. Su debut lo realizó con un combo local llamado los Edwards Collegians, formación que abandonó con una oferta del pianista Sammy Stewart, quien le puso el mote de 'Chu' -inicialmente 'Chu Chin Chaw' por la extravagante -para la época- decoración capilar que lucía: perilla y bigote fino que, unidos a una forma de ojos almendrada, le daban cierto aire oriental.
Con este nombre comenzó a hacerse una figura importante de la incipiente industria del jazz. Junto con el batería 'Big Sid' Catlett intentó formar un grupo propio, pero la apuesta no tuvo buen fin debido a ciertas estrecheces económicas. A los pocos meses Berry se dejó contratar por una orquesta por aquel entonces muy de moda, la del ex saxofonista de Duke Ellington Otto Hardwick. A este contrato le siguieron otros, con mayor o menor fortuna, signo inequívoco del carácter inquieto de este saxofonista.
En 1932 se encontraba alistado en el poderoso ejército swing que comandaba Benny Carter, y más tarde pasó por las orquestas de Teddy Wilson, Charlie Johnson y los Chocolate Dandies. Su estilo comenzó entonces a diferenciarse del de Coleman Hawkins -estilo que, todo hay que decirlo, imitaban casi todos los tenores de la época, exceptuando al siempre diferente Lester Young. En 1935 entró en la orquesta de Fletcher Henderson, probablemente la más cotizada de su época.
Por entonces, una costumbre establecida en los locales de moda de Kansas City era la celebración de los memorables duelos de saxos, interminables jam sessions en las que estos instrumentistas eran sometidos a considerables "perrerías" técnicas, tanto por las secciones rítmicas como por los otros saxofonistas, tales como la utilización de tempos descaradamente rápidos, cambios de clave en cada estribillo o doblado de tempo en ciertos coros. En estos duelos cada ejecutante debía demostrar su frescura de ideas, su rapidez de pensamiento, su sentido del swing y su técnica; y, a la postre, encumbraban a los músicos con la misma facilidad con la que los defenestraban. El rey indiscutible de estas demostraciones fue Coleman Hawkins -a quien todos intentaban destronar-, y otros ases de la talla de Ben Webster, Lester Young, Don Byas o Bud Freeman salieron de ellas muy bien parados. Conviene recordar que tampoco eran infalibles: a un jovencísimo Charlie Parker lo echaron varias veces de estas sesiones. En éstas las actuaciones de Chu Berry eran seguidas siempre con interés. Se cuenta que en una de ellas Lester Young, Don Byas, Ben Webster y otros saxofonistas salieron en silencio por la puerta de atrás cuando vieron cómo Berry -a quien habían doblado el tempo de una canción en el primer coro-, siguió perfectamente los doce cambios de clave que le impuso la sección rítmica soplando con una tranquilidad pasmosa.
La asociación de Berry con Henderson, quien poco tiempo atrás estaba asociado con Benny Goodman como arreglista, encumbró a aquél, además de permitirle compartir escenario con los jóvenes talentos de entonces, como Roy Eldridge, 'Big Sid' Catlett, Buster Bailey, Gene Krupa, Charlie Christian y Lionel Hampton. Compartió por entonces escenario con Teddy Wilson. Instalado en Nueva York, realizó varias grabaciones en las que se muestra con un estilo más maduro. Con Henderson grabó Stealin' apples y Christopher Columbus, y en formato reducido, sin Henderson, Sittin'in, Stardust y Body and Soul, en la que es considerada la mejor sesión de combo de Berry.
En 1938 fue contratado por el gran Cab Calloway como sustituto de Ben Webster; se inició, así, la que es considerada por los críticos como la mejor época de Berry. Instalado con aquél en el prestigioso Cotton Club neoyorquino, se convirtió en todo un personaje en Harlem. En esta orquesta compartió escenario con el inquieto Dizzy Gillespie, por entonces un adolescente que era la gran apuesta de Calloway, y que tantos disgustos le dio -incluido un navajazo. Las grabaciones de Berry con Calloway suponen el culmen estilístico de este saxofonista, entre las que destaca I don'stand a ghost of a chance with you, realizada en 1940. En septiembre de 1939 grabó un increíble Hot Mallets con un grupo sin parangón: Lionel Hampton, Ben Webster, Coleman Hawkins, Charlie Christian, Dizzy Gillespie, Benny Carter, Cozy Cole, Milt Hinton y Clyde Hart.
Sus asociaciones con otros músicos continuaron: acompañó muy solícito a cantantes como Bessie Smith, Billie Holiday, Wingy Manone y Mildred Bailey. En 1941 sumó a Hot Lips Page entre sus colaboradores. Con él grabó, entre otros temas, un excelente On the sunny side of the street. Dos meses más tarde, durante una gira, el coche de Berry se salió de la carretera. El desgraciado accidente privó al mundo musical de una de las figuras más reconocibles de la época clásica del swing, y su prematura muerte le impidió compartir el olimpo del jazz junto a Coleman Hawkins, Ben Webster y Lester Young. Su pérdida coincidió con el declinar del swing en favor de otras corrientes mucho más desenfrenadas.
Bibliografía.
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BERENDT, J. Jazz, su origen y desarrollo (México, Fondo de Cultura Económica, 1993).
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FRANCHINI, V. Il Jazz: la tradizione (Génova, Ricordi, 1958).
