Abbe, Ernst (1840-1905).
Físico alemán nacido el 23 de enero de 1840 en Eisenach y fallecido el 14 de enero de 1905 en Jena, autor de importantes avances en microscopía.
Comenzó estudios de física en 1863 en la Universidad de Jena, y al terminar sus estudios se asoció con el óptico alemán Carl Zeiss en 1866 como director de investigación. En 1868 inventó las lentes apocromáticas, que eliminan la aberración cromática presente en los microscopios. Elaboró por entonces una teoría sobre la formación de la imagen en estos aparatos que afirma que un objeto que se ilumina con una fuente externa produce rayos de luz difractados, de forma que cuantos más rayos difractados sean interceptados por el objetivo, mejor es la imagen que se aprecia. Esta teoría le condujo en 1870 a la invención del condensador, que permite una iluminación más intensa del portamuestras. El condensador, instalado en prácticamente todos los buenos microscopios hasta la invención del electrónico, permitió los fundamentales avances en microbiología desde finales del s. XIX. Ese mismo año logró la plaza de profesor de física y matemáticas en la Universidad de Jena.
En su obra Base teórica de la construcción de microscopios (1873) se encuentra la conocida fórmula de Abbe, que expresa el límite de resolución de un microscopio en función únicamente de la longitud de onda de la luz utilizada en iluminar el objeto, conocida como fórmula de Abbe, y que permitió el desarrollo, varios años después, del microscopio electrónico.
En 1878 fue nombrado director del observatorio astronómico y meteorológico de la Universidad de Jena. En 1884 se asoció con Otto Schott para fundar, en esa misma ciudad, el taller-laboratorio Jenaer Glaswerk Schott & Genossen dedicado a la investigación y construcción de lentes de vidrio con diferentes propiedades ópticas, así como prismas y sistemas ópticos para fotografía. En 1891 dimitió de su cargo de profesor, cedió sus derechos sobre la propiedad de los talleres del instituto Carl Zeiss y del taller y se convirtió en un mero miembro del consejo de administración. Se consagró a organizar la Fundación Carl Zeiss de desarrollo científico y social, y a tal fin, logró reestructurar la firma como una cooperativa en colaboración con la Universidad, de forma que tanto los trabajadores como los directivos y la Universidad como institución repartieran sus beneficios. Instauró un sistema de pensiones, construyó un casino para los trabajadores de la firma y en los estatutos estableció que no se podría obtener ninguna patente por los aparatos científicos que se desarrollaran.
