Nikola Tesla (Smiljan, 10 de julio de 1856 – Nueva York, 7 de enero de 1943) fue un inventor e ingeniero de origen serbio, nacionalizado estadounidense en 1891. Es conocido sobre todo por su motor de inducción y su sistema polifásico de corriente alterna, la base del suministro eléctrico que Westinghouse llevó a las cataratas del Niágara. También creó la bobina de Tesla y dedicó buena parte de su vida a la transmisión inalámbrica.
Obtuvo unas 300 patentes en todo el mundo, pero murió solo y con pocos recursos en un hotel de Nueva York. Con los años se convirtió en un mito, y eso ha hecho que se le atribuyan inventos que no fueron suyos. Su historia real no necesita exageraciones.
- Nacimiento: 10 de julio de 1856, Smiljan (Imperio austríaco, hoy Croacia)
- Muerte: 7 de enero de 1943, Nueva York
- Ocupación: inventor e ingeniero eléctrico
- Conocido por: el motor de inducción, el sistema polifásico de corriente alterna, la bobina de Tesla y la torre de Wardenclyffe
Infancia y formación de Nikola Tesla
Tesla nació en una familia serbia de Smiljan, en la Frontera Militar del Imperio austríaco. Su padre, Milutin, era sacerdote ortodoxo; su madre se llamaba Đuka Mandić.
En 1875 entró en la escuela técnica de Graz, que abandonó en 1878 sin graduarse. En 1880 llegó a Praga, donde asistió a clases de filosofía como oyente, sin matricularse. Al año siguiente se trasladó a Budapest para trabajar en la central telefónica de la ciudad.
De París a Nueva York: Tesla y Edison
En 1882 entró en la Continental Edison, en París, y en junio de 1884 emigró a Nueva York para trabajar en la Edison Machine Works, la empresa de Thomas Edison. Estuvo allí unos seis meses. Según su propio relato, se marchó porque no le pagaron una prima prometida.
En 1885 creó con varios inversores una pequeña compañía de iluminación, abandonada al año siguiente, que lo dejó sin dinero. En 1886 trabajó cavando zanjas por dos dólares al día. La situación cambió en abril de 1887, cuando otros dos inversores lo ayudaron a fundar la Tesla Electric Company.
El motor de inducción y la corriente alterna
En 1887 Tesla desarrolló un motor de inducción de corriente alterna, basado en un campo magnético giratorio, que patentó en mayo de 1888. Ese mismo mes lo presentó ante el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos. Casi a la vez, el italiano Galileo Ferraris llegó por su cuenta a una idea parecida.
Hay que aclarar un error muy extendido: Tesla no inventó la corriente alterna, que ya se conocía y se utilizaba, ni el transformador, desarrollado por Lucien Gaulard y John Dixon Gibbs y perfeccionado después por los ingenieros de la empresa húngara Ganz y por William Stanley. Su aportación fue un motor práctico y un sistema polifásico que hacían mucho más útil esa corriente.
En julio de 1888 George Westinghouse obtuvo la licencia de sus patentes. A comienzos de 1891, Tesla aceptó renunciar a los derechos que cobraba por cada motor, y Westinghouse compró la patente seis años después por 216.000 dólares.
La guerra de las corrientes y el Niágara
La llamada guerra de las corrientes enfrentó a Edison, defensor de la corriente continua, con Westinghouse, que apostaba por la alterna porque podía transportarse a mayor distancia con menos pérdidas. Edison hizo campaña presentando la corriente alterna como peligrosa.
El sistema de Tesla se mostró en la Exposición Universal de Chicago de 1893, que Westinghouse iluminó. Ese mismo año, Westinghouse consiguió el contrato para generar electricidad en las cataratas del Niágara. El 16 de noviembre de 1896 esa energía llegó a Buffalo, a unos 40 kilómetros, y demostró que el sistema funcionaba a gran escala.
La bobina de Tesla y sus experimentos sin cables
En 1891, el año en que obtuvo la nacionalidad estadounidense, patentó la bobina que lleva su nombre, un transformador capaz de generar altas tensiones a alta frecuencia. Con ella hizo demostraciones espectaculares que le dieron fama.
El 13 de marzo de 1895 un incendio destruyó su laboratorio de Nueva York. En 1898 presentó en el Madison Square Garden un barco controlado a distancia por radio, y en 1899 instaló en Colorado Springs una estación experimental para estudiar la alta tensión y la transmisión inalámbrica.
Wardenclyffe: la torre que nunca llegó a funcionar
En marzo de 1901 el banquero J. P. Morgan se comprometió a aportar 150.000 dólares para una estación inalámbrica en Long Island. Tesla quería enviar mensajes a través del Atlántico y probar su idea de transmitir energía sin cables.
En diciembre de ese año, Guglielmo Marconi anunció que había enviado una señal transatlántica. Tesla no consiguió más fondos, el proyecto quedó abandonado en 1906 sin llegar a funcionar y la torre empezó a demolerse en julio de 1917.
Últimos años y muerte de Nikola Tesla
Tesla nunca se casó. Vivió durante décadas en hoteles de Nueva York, de algunos de los cuales se marchó con facturas sin pagar, y se aficionó a alimentar a las palomas. Recibió la Medalla Edison en 1916, una distinción que llevaba el nombre de su antiguo jefe. Desde 1934 residió en el Hotel New Yorker.
Murió allí, solo en su habitación, el 7 de enero de 1943, a los 86 años, de una trombosis coronaria. Una camarera encontró el cuerpo al día siguiente.
El legado de Nikola Tesla
En 1960 la Conferencia General de Pesas y Medidas dio su nombre al tesla, la unidad de densidad de flujo magnético del Sistema Internacional. Su motor y su sistema polifásico siguen en la base de la electricidad que usamos a diario.
Su figura no deja de crecer, a veces con más imaginación que documentos. El Tesla real es igual de interesante: un inventor brillante, con grandes ideas y poca capacidad para financiarlas, que acertó en mucho y fracasó en su proyecto más ambicioso.
Preguntas frecuentes sobre Nikola Tesla
¿Qué inventó Nikola Tesla?
Sus aportaciones más conocidas son el motor de inducción de corriente alterna, el sistema polifásico y la bobina de Tesla. También hizo una demostración temprana de control remoto en 1898.
¿Inventó Tesla la corriente alterna?
No. La corriente alterna ya se conocía. Tesla desarrolló un motor y un sistema polifásico que hicieron práctico su uso, y Westinghouse los llevó a gran escala.
¿Por qué se enfrentaron Tesla y Edison?
Tesla trabajó para Edison unos seis meses y se marchó, según su relato, por una prima que no cobró. Después quedaron en bandos opuestos: Edison defendía la corriente continua y Westinghouse, con las patentes de Tesla, la alterna.
¿Inventó Tesla la radio?
No hay un único inventor de la radio. Tesla fue uno de sus precursores, y Marconi logró desarrollarla y explotarla en la práctica. La sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos de 1943, dictada meses después de la muerte de Tesla, anuló reivindicaciones de una patente de Marconi apoyándose en trabajos anteriores, entre ellos los de Tesla, pero no decidió quién inventó la radio.
¿Dónde y cómo murió Nikola Tesla?
Murió el 7 de enero de 1943 en su habitación del Hotel New Yorker, en Nueva York, de una trombosis coronaria.