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DeportesBiografía

Virenque, Richard (1969-VVVV).

Ciclista profesional francés, nacido en Casablanca (Marruecos) el 19 de noviembre de 1969, está considerado uno de los mejores corredores en montaña del pelotón internacional durante los años noventa, protagonizando actuaciones memorables en el Tour de Francia, carrera en la que ha sumado varias victorias de etapa, subió dos veces al podio y se ha vestido hasta en cinco ocasiones con el maillot de mejor escalador.

Ciclista bravo y temperamental -algunos piensan que arrogante- Richard Virenque nunca ha logrado un triunfo en una gran vuelta, pese a lo cual goza de un gran prestigio en el pelotón y de la admiración de los aficionados por su forma valiente de afrontar las carreras. Desde sus comienzos destacó por ser un escalador a la vieja usanza, de aquellos que "demarran" en los más pronunciados desniveles de los puertos pero que en las etapas llanas o contra el crono pierden mucho tiempo con facilidad; este último aspecto, pese a mejorarlo con la experiencia, siempre constituyó una rémora insalvable de cara a ganar el Tour de Francia, el gran sueño alrededor del cual ha girado toda su trayectoria. Al margen de la competición, Virenque también ha sido tristemente noticia por ser el principal afectado en el asunto del dopaje en el ciclismo, hecho que casi arruinó su carrera deportiva.

Virenque debutó en el ciclismo profesional en 1991, en las filas del equipo RMO liderado por su compatriota Charles Mottet. Se dio a conocer en el Tour de Francia de 1992, cuando por un día se vistió con el maillot amarillo del líder después de una larga escapada: en aquella ocasión su inexperiencia no le permitió mayores hazañas, pero a partir de entonces dedicó todos sus esfuerzos a la gran ronda gala, convirtiéndose en uno de los "hombres Tour" por excelencia. En 1993 firmó por Festina, en principio para hacer funciones de "gregario" en las etapas de montaña, pero después de una temporada mediocre, en 1994 brilló con luz propia logrando el triunfo en una etapa pirenaica y proclamándose Rey de la Montaña, título que fue el primero de cuatro consecutivos (1995, 1996 y 1997); para redondear la temporada, se alzó con la medalla de bronce en los Campeonatos del Mundo de ciclismo en ruta, uno de sus escasos éxitos al margen del Tour.

Convertido ya en uno de los líderes de su equipo, Virenque ganó en confianza, convenciéndose, a sí mismo y a su equipo, que podía luchar por la clasificación general del Tour pese a su evidente inferioridad frente a los grandes contrarrelojistas, entre los que todavía ejercía plena hegemonía Miguel Induráin; a semejanza de este último, Virenque comenzó a preparar la temporada en función de la carrera francesa con la intención de llegar al mes de julio en plena forma, aun a sabiendas que el primer lugar del podio estaba prácticamente reservado para el campeón navarro. En 1995 fue noveno de la general y se alzó con el triunfo en la etapa reina de la montaña el mismo día del trágico accidente mortal del italiano Fabio Casartelli; al año siguiente subió por primera vez al podio, detrás del danés Bjarne Riis y el alemán Jan Ullrich; mientras en 1997 completó su mejor actuación, ganando otra etapa y logrando adjudicarse la segunda plaza de la general, sólo superado por la tremenda fortaleza del joven Ullrich.

En la edición del Tour de 1998 sus opciones a la ansiada victoria eran mejores que nunca: Riis estaba ya en franco declive, Abraham Olano se mostraba vulnerable en la alta montaña y Ullrich parecía encontrarse lejos de la buena forma exhibida el año anterior; además, el francés había mejorado sensiblemente contra el crono y todos los especialistas coincidían en que Festina era la escuadra más potente con diferencia. Sin embargo, un hecho extradeportivo frustró todas sus esperanzas. El hallazgo de sustancias dopantes en un coche del Festina desató una feroz persecución por parte de las autoridades francesas que tuvo en Virenque a uno de sus más grandes perjudicados, ya que permaneció inactivo durante toda esa temporada y su prestigio quedó en entredicho. En 1999 contempló la posibilidad de la retirada al no encontrar un equipo que le contratara, aunque finalmente el Polti italiano se hizo con sus servicios y Virenque respondió ganando una etapa del Giro de italia y conquistando su quinto reinado de la montaña en el Tour; no obstante, en diciembre del año 2000 la Federación Suiza de Ciclismo, país donde reside, le suspendió con nueve meses tras reconocer que se había dopado, lo que supuso otro duro golpe a la moral del bravo ciclista: "Soy un luchador, pero en estos momentos me faltan las fuerzas", afirmó en una entrevista.

Una vez cumplida su sanción, Virenque regresó a la competición en agosto de 2001 como integrante del equipo Domo-Farm Frites, y en octubre volvió a saborear las mieles del triunfo al imponerse en la carrera clásica París-Tours.

MAH

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  • 0202 MAH