O'Sullivan, Timothy Henry (1840-1882).
Fotógrafo americano, nacido en 1840 y fallecido en 1882.
Vida
La guerra de Crimea fue el marco de una guerra típicamente colonial y fue donde se utilizó por primera vez el efecto realista de la fotografía para figurar la presencia de cadáveres como si fuera preciso aportar la prueba –con un esplendor que exigió una verdadera escenificación- de los ataques entre contrarios. Al año siguiente comenzó la Guerra de Secesión y los cadáveres de los ejércitos norte y sur mostrados por O’Sullivan, tenían ese mismo realismo de prueba documental que caracterizara el conflicto anterior. Su obra, Una cosecha de muerte, representó un grupo de sudistas muertos. En primer término los cadáveres tendidos en el suelo se mezclan ya en el desenfoque con el desalentador paisaje sembrado de cuerpos sin vida en un bruma inquietante. La imagen muestra como pocas, el profundo horror de la realidad de la guerra. La conciencia aguda del papel de la fotografía para demostrar el horror de la guerra, para denunciar al adversario y para registrar un episodio importante de la vida de su país, es lo que indujo a O’Sullivan a seguir la guerra civil.
Sin embargo, los fotógrafos no operaron siempre en relación tan directa con las intervenciones armadas y las guerras. En efecto, la expansión colonial inspiró la vocación de aventureros, algunos de los cuales añadieron a su equipaje material fotográfico. Así, en pleno siglo XIX, las tierras desconocidas no son siempre extranjeras y los fotógrafos contribuyeron a hacer descubrir a los contemporáneos de su propio país. O’Sullivan hizo su carrera fotográfica en este sentido. Se unió a la “Exploración Geológica al Paralelo 40” que Clarence King realizó en 1867. Diecisiete civiles y veinte jinetes de caballería partieron de San Francisco hacia el Great Salt Lake a través de Sierra Nevada. A O’Sullivan le asignaron una par de mulas y un asistente empaquetador. En Nevada, en las minas de Comstock Lode, fotografió mediante explosión de magnesio, a centenares de pies bajo el suelo. Era ésta una práctica peligrosa en cualquier sitio pero suicida en minas donde puede flotar un gas inflamable. Un viaje posterior le llevó al interior del desierto Carson Sink, donde con el lujo de un cuarto oscuro habilitado en una ambulancia, fotografió dunas de arena movediza de hasta ciento cincuenta metros de altura.
En 1870 se encontró en Panamá fotografiando para la “Expedición Darien”. Probablemente el fotógrafo expedicionario con más experiencia del país por lo que fue llamado a filas para las expediciones geológicas y geográficas del “Cuerpo de Ingenieros del oeste del meridiano 100” donde encontró un magnífico material fotográfico a orillas del Colorado. En terreno abierto, a 35 millas por debajo de la actual ubicación del dique Boulder, O’Sullivan logró uno de sus mejores paisajes: en primer término aparece su bote “Picture” amarrado en la orilla, y en su interior figura la omnipresente tienda oscura. Las aguas del Colorado parecen engañosamente suaves, debido al largo tiempo de exposición; por detrás, se levantan los perfiles negros y amenazadores del Cañón Negro.
Pero quizá las mejores tomas fueron las realizadas en la zona hoy conocida como Monumento Nacional Cañon de Chelley, en Arizona. Una de las fotos fue tomada bajo un sol brillante, que muestra cada una de las capas en la pared del Cañón. Dos pequeñas figuras humanas posan sobre las famosas ruinas de la Casa Blanca “…en un nicho que está a 50 pies del actual lecho del Cañón”, según se expresa en el epígrafe. Otros dos exploradores están de pie sobre las ruinas inferiores; uno sostiene la cuerda con la que se escaló el muro.
Con estas expediciones, O’Sullivan realizó un documento fotográfico no sólo de interés geográfico o geológico de las zonas occidentales del país, también un magnífico análisis etnográfico y etnológico de la conquista de la riqueza minera y el control de los pueblos indios. Para ello realizó, como era habitual entre los fotógrafos de su estilo, dos tipos de imágenes: grandes pruebas de un formato próximo a los 40X50cm, con un tiraje pequeño y de uso científico y, vistas estereoscópicas, vendidas en grandes cantidades, con objeto de difundir la imagen del oeste americano dentro y fuera de Estados Unidos.
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