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QuímicaBiografía

Hahn, Otto (1879-1968).

Físico y químico alemán, nacido en Frankfurt en 1879 y fallecido en Gotinga en 1968. Fue profesor y director del Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín. Durante la Segunda Guerra Mundial se dedicó a las investigaciones atómicas. Trabajó en varias Universidades, la de Londres, la de Montreal y la de Berlín, y en ellas conoció y trabajó con importantes personalidades, entre ellas, Ernest Rutherford y Lise Meitner. Fue el primero en formular la teoría de la fusión del uranio, lo que le valió el premio Nobel de Química en 1945.

Otto Hahn.

En 1918, junto a Lise Meitner descubrió un nuevo elemento de la tabla periódica, el protoactinio, de símbolo Pa y número atómico 91, que se desintegraba en actinio. Con anterioridad ya había descubierto una nueva sustancia radiactiva que denominó radiotorio, y que se trataba del isótopo torio-228. Más tarde descubrió el radio-228 y el actinio-228, que él denominaría mesotorio-1 y mesotorio-2 respectivamente.

Sus investigaciones se vieron promovidas por las publicaciones de Irène Joliot-Curie. Junto a Strasmann, bombardeó uranio, de número atómico 92, con neutrones y obtuvo, entre otros compuestos, bario de número atómico 56. Al precipitar el bario se comprobó que contenía una fracción de radiactividad. La explicación que justificaba que un isótopo radiactivo de bario se formara en el bombardeo de uranio con neutrones era que el núcleo del uranio se rompiera en dos. Así, en 1939, Hahn publicó sus resultados pero fue Meitner quien explicó el fenómeno introduciendo el termino de fisión nuclear. El uranio-235 se divide en dos y emite dos o tres neutrones nuevos, estableciéndose así una reacción en cadena. Posteriormente, Fermi demostró que algunos núcleos de uranio originaban la fisión, mientras que otros originaban determinados cambios que llevaban a la producción del elemento número 93 de la tabla periódica, el neptunio.

El descubrimiento de Otto Hahn sirvió de base para que un poco más tarde se construyera la bomba atómica. El Premio Nobel le fue concedido en secreto en el año 1944, pero él no se enteró hasta terminada la segunda Guerra Mundial. Además del Premio Nobel, ha recibido otros premios y conmemoraciones, tales como el premio Enrico Fermi, que compartió con Fritz Strassmann, y la medalla Max Planck de la Unión de Sociedades Alemana de Física. Presidió hasta 1906 la Sociedad Max Planck para el fomento de las ciencias.

El elemento químico de número atómico 105 fue descubierto en 1967 y se denominó hahnio, en honor de Otto Hahn. Hoy día recibe el nombre de Unnilpentio.

Autor

  • MFE ; María Isabel Bermejo Bermejo.