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BotánicaZoologíaBiografía

Cuvier, Georges Leopold. Barón de (1769-1832).

Naturalista francés, nacido en Montbéliard el 23 de agosto de 1769 y fallecido en París, víctima del cólera, el 13 de mayo de 1832. Es considerado el padre de la moderna Paleontología, al ser el primero en realizar estudios sobre anatomía comparada para reconstruir e interpretar fósiles, y también revolucionó el sistema vigente de clasificación animal de su época.

Georges Leopold Cuvier.

Ya desde su más tierna infancia se mostró dueño de una inteligencia privilegiada y de un interés desmedido por los fenómenos de la Naturaleza, que determinarían la que había de ser, andado el tiempo, su profesión. Sus primeros estudios en este campo los realizó en la Karlsschule de Stuttgart, junto al naturalista Kielmeyer, quien le enseñó las ciencias naturales. Pasó luego a la costa normanda, como preceptor de los hijos del conde de Héricy, y allí tuvo oportunidad de realizar estudios muy amplios sobre diversos grupos de animales marinos (crustáceos, moluscos, equinodermos, vertebrados y otros), cuyas conclusiones expuso en una serie de conferencias que dictó en este lugar.

Durante esta etapa entabló amistad con importantes científicos, entre ellos Geoffroy Saint-Hilaire, quienes le recomendaron para marchar a París, donde fue nombrado, en 1795, asistente en el Museo de Historia Natural, y allí empezó a reunir una colección de anatomía que fue la mejor de Europa. Ese mismo año fue miembro electo del Instituto Nacional de Francia, y su discurso de entrada fue un ensayo titulado Memorias sobre las especies de elefantes vivos y fósiles, trabajo de paleontología que luego se publicó con considerable éxito.

Ocupó después varios cargos: secretario perpetuo, desde 1803, de la Academia de Ciencias Naturales; en 1799 ocupó la cátedra de Anatomía Comparada en el Collège de France y, en 1802, sucedió a Mertrud en la dirección del Jardin des Plantes.

Finalmente, Napoleón le encomendó la dirección de la educación superior en Francia, cargo que ocupó, junto al de consejero de estado, incluso cuando a la caída del Imperio llegó la Restauración; además se le otorgaron los títulos de barón y de oficial de la Legión de Honor, la dignidad de par de Francia y, en los últimos meses de su vida, ministro del Interior.

Fue una de las más sobresalientes personalidades de su tiempo; ejerció sobre el ámbito científico tamaña influencia que se le denominó el dictador de la biología. Sus propias investigaciones en zoología y paleontología determinaron, en gran medida, las de sus contemporáneos. El objetivo de su obra era hacer de la anatomía la base de la clasificación y de la comprensión general del mundo animal. Fue el auténtico creador de la anatomía comparada y el gran impulsor de la paleontología en los mamíferos.

Defendió con gran tenacidad y firmeza dos ideas fundamentales, que matizan toda su obra: el creacionismo como origen de las especies (ver especie biológica), y, en consecuencia, el fijismo de éstas. En virtud de estos conceptos estableció el principio de correlación de formas, necesario para la finalidad de la Naturaleza, y del cual obtuvo un extraordinario partido, especialmente en sus estudios de los fósiles. Trabajando simultáneamente con fósiles y animales vivos, observó las evidentes relaciones existentes entre ellos; fundó un método para estudiar las especies extinguidas, basado en el conocimiento de las vivientes. Sus ideas fijistas sobre la evolución de las especies le llevaron a enfrentarse con Lamarck, polémica que finalizó con el triunfo de Cuvier, cuya autoridad científica era, en su tiempo, irresistible.

Entre las obras que escribió figuran: Lecciones de anatomía comparada, Teoría de los grandes cataclismos, Investigaciones sobre restos óseos fósiles y La sistemática del reino animal basada en la organización de los seres vivos, publicada en 1817; obra, ésta última, en la que resume los resultados de sus anteriores investigaciones y que sentó importantes bases para la clasificación natural de los animales.

Autor

  • María Isabel Bermejo BermejoLourdes Mata Anchisi